Hasta hace pocos años, sólo algunos vegetarianos mantenían el ayuno como terapia y lo practicaban de vez en cuando. Eran ayunos radicales, únicamente con agua, se convertían en una terapia reservada para una minoría. Esta forma clásica de ayuno, actualmente esta renaciendo, y popularizada por practicantes de curas naturales, y ha dado lugar a otra forma de entenderla.

El ayuno es una de las terapias mas usadas por la naturopatía para tratar algunos males y acelerar la recuperación de nuestro organismo después de determinadas enfermedades. Es, asimismo, la forma más efectiva de limpiar y desintoxicar nuestro organismo.

El ayuno se ha mostrado particularmente efectivo a la hora de fortalecer el sistema inmunológico. Numerosos estudios han comprobado que a los tres días de haber emprendido un ayuno, los glóbulos blancos aumentan un 25%. Cuando nuestro cuerpo se ve sometido a un ayuno, inicia sistemáticamente un ciclo de "limpieza automática" y hace uso de todas las vías a su disposición para deshacerse de toxinas acumuladas.

En ausencia de un aporte alimenticio suficiente para satisfacer las necesidades energéticas,nuestro organismo se ve precisado a utilizar los recursos energéticos contenidos en sus propios tejidos.

Un hombre adulto normal puede soportar la privación total de alimentos(sin limitación de agua para beber)manteniéndose por tanto en sus propias reservas, durante un tiempo aproximado de 60 a 70 días.La duración de la supervivencia en ayuno absoluto está íntimamente ligada al contenido de reservas propias,sobre todo de grasa corporal.Algunas mujeres muy obesas que se sometieron a dietas de ayuno para perder peso ayunaron hasta 320 días sin que al final existiesen consecuencias letales.Estas mismas diferencias se notan también en los animales.

La manifestación mas aparente del ayuno total es la pérdida de peso,particularmente marcada durante los primeros días de privación;pero, conforme se progresa en el ayuno, la pérdida comienza a hacerse menor.Este hecho se explica por dos razones:

1-el peso perdido en los primeros días se debe fundamentalmente a una pérdida de agua,pero la proporción de esta sustancia se va haciendo menor con el tiempo.

2-El organismo posee un cierto poder de adaptación para reducir sus necesidades energéticas.

Durante el periodo de ayuno,la grasa corporal no es el único combustible utilizado por el organismo,ya que existe también una pérdida de nitrógeno urinario que demuestra la degradación de las proteínas corporales, por lo que puede establecerse que las grasas suministran aproximadamente un 80% de energía,mientras que las proteínas aportan el 20% de la energía restante.

No se conoce con exactitud el mecanismo de muerte por inanición,pero es evidente que ésta tiene lugar antes de que la grasa corporal se haya agotado totalmente.La pérdida de proteínas corporales parece ser entonces el factor determinante de la muerte, y en la actualidad se supone que existe un límite en la cantidad de proteínas corporales que puede ser utilizada como fuente de energía.Quiza pro este motivo los animales que mueren de inanición muestran una brusca elevación oremortal de la eliminación de anhídrido carbónico con relación a su consumo de oxígeno,lo que indica una alteración en los mecanismos oxidativos que tienen lugar en el organismo.

Las autopsias realizadas en los individuos muertos de inanición muestran la casi total desaparición del tejido adiposo y una marcada reducción de la masa muscular.El peso de todas las vísceras,excepto el cerebro, se encuentra muy disminuído.

Por último, en las mismas no se ha podido encontrar ninguna muestra de falta vitamínica,lo que confirma experimentos anteriores donde se observó que la administración de distintas vitaminas no prolonga la vida de ciertos animales sometidos al ayuno.